Si vous voyagez au Vietnam de mi-juin à août, vous ne pouvez pas le manquer : les étangs du pays se couvrent de fleurs roses et blanches, et les vendeuses de Hanoï pédalent dès l’aube avec des brassées de lotus sur leur porte-bagages.
Pourquoi cette fleur occupe-t-elle une telle place dans le cœur des Vietnamiens ? Histoire, spiritualité, cuisine, thé : voici tout ce que le lotus raconte du Vietnam.
Pourquoi le lotus est-il le symbole du Vietnam ?
Le lotus symbolise le Vietnam car il s’élève pur de la boue, image de la résilience du peuple vietnamien, plébiscité comme fleur nationale.
Un célèbre chant populaire vietnamien le résume mieux que tout : « proche de la boue, mais sans jamais en prendre l’odeur » (gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn). Le lotus pousse dans les mares les plus vaseuses, et c’est précisément de cette eau trouble qu’il tire une fleur immaculée. Pour les Vietnamiens, cette image parle d’elle-même : un peuple qui a traversé mille ans de domination chinoise, un siècle de colonisation et des décennies de guerre, et qui s’est chaque fois relevé avec dignité.
Lors du grand sondage national organisé en 2011 pour désigner la fleur nationale, le lotus a recueilli plus de 71 % des voix, loin devant toutes les autres candidates. Le statut n’a jamais été entériné par un texte officiel, mais dans les faits, le choix est fait depuis longtemps : le lotus orne la carlingue des avions de Vietnam Airlines, le logo de l’office national du tourisme, les billets, la céramique, la broderie et les autels familiaux. Au fil de nos circuits, nous constatons que c’est souvent la première image du Vietnam que nos voyageurs remarquent, avant même d’avoir atterri.
Quelle est l’histoire du lotus dans la culture vietnamienne ?
Présent depuis la dynastie des Ly au XI siècle, le lotus imprègne le bouddhisme, l’architecture, la poésie et la vie quotidienne vietnamienne.
Le lotus n’est pas une mode récente : il accompagne l’histoire du pays depuis près d’un millénaire, et son influence se lit encore aujourd’hui dans les pagodes, les prénoms et les poèmes.
Que représente le lotus dans le bouddhisme vietnamien ?
Le bouddhisme a fait du lotus son emblème par excellence. Le Bouddha est presque toujours représenté assis sur une fleur de lotus épanouie, et la légende raconte qu’à chacun de ses premiers pas, une fleur s’ouvrait sous son pied. Pour les bouddhistes vietnamiens, la plante entière résume les trois temps de l’existence : le rhizome enfoui dans la vase représente le passé, la fleur ouverte incarne le présent, et la graine nichée au cœur de la fleur annonce le futur.
Cette symbolique explique pourquoi tant de pagodes vietnamiennes s’entourent de bassins de lotus. La pagode Tran Quoc, posée sur une presqu’île du lac de l’Ouest à Hanoï, ou le lac Tinh Tam dans l’ancienne cité impériale de Hué en sont deux exemples que nous faisons découvrir régulièrement à nos voyageurs, de préférence tôt le matin, quand les fleurs sont ouvertes et les lieux encore silencieux.
Comment le lotus a-t-il inspiré l’architecture et les arts ?
L’exemple le plus émouvant reste la pagode au Pilier Unique de Hanoï. Édifiée en 1049 sous le roi Ly Thai Tong, elle repose sur une colonne unique émergeant d’un bassin : le pilier figure la tige, le sanctuaire de bois figure la fleur. Selon la chronique, le roi l’aurait fait construire après avoir rêvé qu’une divinité lui tendait un fils depuis un trône de lotus.
Mille ans plus tard, l’inspiration ne s’est pas tarie. La tour Bitexco de Hô Chi Minh-Ville emprunte sa silhouette incurvée à un bouton de lotus, et la fleur habille toujours la laque, la soie et la céramique des villages d’artisans. Elle se glisse même dans les prénoms : Sen et Liên, deux façons de dire « lotus », comptent parmi les prénoms traditionnels les plus répandus.
Quand et où admirer les lotus en fleurs au Vietnam ?
Les lotus fleurissent de mai à août au Vietnam, avec un pic en juin et juillet au lac de l’Ouest à Hanoï, à Ninh Binh et autour de Hué.
Si vous lisez ces lignes à la mi-juillet, bonne nouvelle : vous êtes en pleine saison. Voici les périodes que nous observons année après année sur le terrain :
| Région | Pleine floraison | Lieux que nous recommandons |
|---|---|---|
| Nord (Hanoï, Ninh Binh) | juin à début août | lac de l’Ouest, étangs de Ninh Binh au pied des pains de sucre |
| Centre (Hué) | juin à juillet | lac Tinh Tam, douves de la citadelle impériale |
| Sud (delta du Mékong) | mai à août | province de Dong Thap, surnommée le pays du lotus |
Quelques conseils vécus pour en profiter pleinement : venez entre 5 h 30 et 8 h du matin, car la fleur de lotus s’ouvre à l’aube et commence à se refermer dès que le soleil chauffe. Au lac de l’Ouest, les cultivateurs des étangs de Quang Ba louent volontiers une barque pour quelques dizaines de milliers de dongs, et vous croiserez des Hanoïennes venues se faire photographier en ao dai au milieu des fleurs, une tradition estivale à laquelle nos voyageurs assistent toujours avec le sourire. À Ninh Binh, les étangs de Hang Mua offrent un premier plan spectaculaire sous les falaises karstiques. Ces étapes s’intègrent très naturellement à nos circuits dans le Nord Vietnam (lien : https://parfumdautomne.fr/circuit-nord-vietnam/), que nous adaptons volontiers à la saison de votre venue.
Comment le lotus est-il utilisé dans la gastronomie vietnamienne ?
Tout se mange dans le lotus : graines, tiges, racines et feuilles entrent dans les salades, les desserts, les riz parfumés et le célèbre thé au lotus.
C’est peut-être ce qui surprend le plus nos voyageurs : au Vietnam, le lotus ne se contemple pas seulement, il se déguste de la racine à la fleur. Chaque partie de la plante a sa texture et son usage, et goûter au lotus fait partie des expériences que nous glissons volontiers dans nos circuits gourmands.
Quels plats vietnamiens sont préparés avec du lotus ?
Voici les préparations que vous croiserez le plus souvent à table :
- La salade de tiges de lotus (gỏi ngó sen) : les jeunes tiges croquantes sont mêlées de crevettes, de porc, d’herbes fraîches et de cacahuètes grillées. Fraîche et acidulée, c’est l’entrée idéale des soirées d’été.
- Le riz au lotus de Hué (cơm sen) : un riz sauté aux graines de lotus, servi enveloppé dans une feuille de lotus qui le parfume délicatement. Ce plat raffiné était servi à la cour impériale, et les restaurants de Hué perpétuent la tradition.
- Les graines de lotus en dessert (chè hạt sen) : une soupe sucrée où les graines fondantes s’associent souvent au longane. Les Vietnamiens la dégustent tiède ou glacée selon la saison.
- Les graines confites (mứt sen) : incontournables sur les plateaux de friandises du Têt, le nouvel an vietnamien.
- La feuille de lotus comme papillote : elle enveloppe riz gluant, poulet ou poisson à la vapeur, auxquels elle transmet son parfum végétal si particulier.
En médecine traditionnelle, le cœur vert et amer de la graine (tâm sen) est infusé en tisane pour favoriser le sommeil : nombre de familles vietnamiennes en gardent encore un bocal à la maison.
Pourquoi le thé au lotus est-il si précieux ?
Le thé au lotus (trà sen) est sans doute l’expression la plus raffinée de cette fleur, et Hanoï en est la capitale incontestée. Sur les rives du lac de l’Ouest, quelques familles perpétuent une méthode d’une patience folle : à l’aube, elles prélèvent le « riz de lotus », ces minuscules grains blancs fixés aux étamines, puis en imprègnent le thé vert par couches successives, l’opération étant répétée cinq à sept fois sur plusieurs semaines. Il faut compter environ mille fleurs pour parfumer un seul kilo de thé, ce qui explique que le véritable trà sen du lac de l’Ouest se vende plusieurs millions de dongs le kilo et s’offre comme un cadeau de prestige.
Il existe heureusement une version plus accessible et tout aussi charmante : le thé enfermé dans la fleur. Une poignée de thé vert est glissée le soir au cœur d’un lotus encore fermé sur son pied ; la fleur est cueillie au petit matin, et le thé s’est imprégné de son parfum pendant la nuit. Lors de nos passages au lac de l’Ouest en juin et juillet, nous aimons faire vivre cette dégustation à nos voyageurs directement chez les producteurs : c’est un moment simple, et souvent l’un des souvenirs les plus vifs du séjour.
Le lotus a-t-il des vertus pour la santé ?
La médecine traditionnelle vietnamienne prête au lotus de nombreuses qualités, et la table rejoint ici la pharmacopée. Les graines sont réputées apaisantes et nourrissantes, le cœur de la graine en tisane aide à trouver le sommeil, les feuilles séchées s’infusent pour faciliter la digestion, et la racine croquante, riche en fibres, se retrouve dans les soupes familiales. Sans transformer la fleur en remède miracle, les Vietnamiens illustrent avec elle un principe cher à leur cuisine : se faire plaisir en prenant soin de soi. Voilà peut-être la plus belle leçon du lotus : une fleur qui nourrit le corps autant que l’esprit, à l’image d’un pays qui ne sépare jamais la beauté de l’utile. Si vous rêvez de le vérifier par vous-même, la saison bat son plein : nous serons heureux de construire avec vous un voyage qui passe par les étangs en fleurs.
